告别了铁嫂和素妜，两人背上行囊，将那对用旧皮囊仔细包裹好的短刃贴身藏妥，踏上了通往寨子高处的栈道。
这一次，他们沿着另一条更为隐秘、几乎被荒草和灌木淹没的小径，向着赤水河下游的方向行去。据寨子里的老人模糊提及，往那个方向走，绕过几处危险的湍流和滑坡的山壁，有一处地势相对平缓的“哑口”，是唯一可能通往对岸高处寨子的起点。多少年没人走过了，路还在不在，无人知晓。
脚下的栈道越来越窄，越来越破败，有时甚至需要手脚并用地攀爬。赤水河的咆哮声在深谷中轰鸣，水汽混合着硫磺味扑面而来，湿了他们的鬓发衣衫。
回头望去，炎火寨已经变小了许多，如同镶嵌在赤红色山崖上的一座庞大蜂巢，数十道烟柱依旧顽强地升腾着，融入铅灰色的天空。那喧闹的敲打声、孩子们的嬉笑声、铁嫂的呼唤声，都已被风声和水声取代。
他们一步步走下了炎火寨最后的石阶，踏入赤水河畔泛着赤红砂砾的滩涂，沿着奔腾咆哮的浊流，向着下游，向着那片被云雾永恒封锁的高山，渐行渐远。
河滩上的石子被水流冲刷得光滑圆润，踩上去沙沙作响，很快又被巨大的水声吞没。
两岸的山崖越来越高，越来越陡峭，仿佛要朝他们挤压过来。
路，渐渐消失在乱石和荒草之中。
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离开炎火寨的喧腾与温热，仿佛只在一瞬之间。
脚下所谓的“路”，在绕过赤水河第一个大拐弯后，便彻底消失了痕迹。取而代之的，是铺满河谷、大小不一、被千年万年水流冲刷得光滑无比的卵石。
它们密密匝匝地堆积着，覆着一层湿漉漉的水汽，踩上去稍不留意就会滑倒。赤水河在右侧奔腾咆哮，土黄色的浊浪拍击着岸边的怪石，溅起冰冷腥咸的泡沫，水声震耳欲聋。
稷壤和炎砾一前一后，沉默地在河畔卵石上跳跃、攀爬。
季节性暴发的山洪和滑坡不仅抹去了任何可能存在的路径，更留下了许多危险的陷阱——看似坚实的石堆，可能一踩就塌；覆盖着苔藓的岩石，润腻湿滑。
有时，从陡峭山壁上汇下的支流溪涧切断他们的去路。水流冰冷刺骨，即便在夏日也带着融雪般的寒意。他们不得不脱下兽皮靴，涉水而过。
河水湍急，水底卵石滚动，每一步都需用木棍探实在了，才能勉强站稳。冰寒从脚底直窜而上，激得人牙齿打颤。
炎砾走在前面，专注地扫视着前方，寻找最稳妥的落足点。
一路上，几乎看不到任何人迹。只有偶尔出现的、被冲刷到岸边的巨大兽骨，或是卡在石缝中的枯木。
对岸高耸的赤色山崖始终压迫着视野，那片被云雾吞噬的“云顶”时而露出一角嶙峋的黑色岩壁，时而又被流动的云霭彻底掩埋。
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“哑口……”炎砾在一处稍微平缓的石滩上停下脚步，喘着气，目光投向河对岸。说话声被震耳的水声吞没大半。
稷壤顺着他指的方向望去。那里并非想象中的缓坡或通道，河面在此处似乎略微宽阔了一些，水流的咆哮声也似乎低沉了少许，但浊黄的河水依旧翻滚着狰狞的漩涡。
而所谓的“哑口”标志，是几根矗立在河心的巨大石柱。它们形态怪异，被水流冲刷得光滑无比，在翻涌的浊浪中时隐时现，颜色深暗，与周围河床上散落的天然巨石截然不同。依稀能看出一些规整的棱角和人工雕琢的痕迹，像是某个早已被遗忘的时代、某种巨大建筑的残骸遗迹。
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炎砾从行囊中取出带来的坚韧皮绳——这是铁嫂用鞣制最好的皮料编就的，又寻了棵岸边扎根极深的老树，将绳索一端牢牢系紧。他用力拽了拽，确认牢固，然后将另一端紧紧捆在自己腰间。
“我过去。”炎砾的声音嘶哑，被水声打得破碎，“等我站稳，你再过来。抓紧绳子，别松手！”
稷壤重重地点了下头，心跳骤然加速。炎砾深吸一口气，毅然踏入冰冷的河水中。
水流瞬间没到他的大腿，冲击得他身形一晃。炎砾咬紧牙关，顶着激流，一步步向着最近的那根石柱挪去。河水的裹挟仿佛有巨兽在拉扯。有好几次，脚下一滑，眼看就要被冲倒，都被他险之又险地借助绳索和石柱的支撑稳住。
终于，他扑抱住了那根光滑的石柱。喘息片刻，解下腰间的绳索，费力地将其在石柱上绕了几圈，打了个死结。然后朝对岸的稷壤吃力地挥了挥手。
稷壤学着炎砾的样子，将绳索在腰间捆死，然后踏入水中。刺骨的寒冷瞬间包裹了他，水流的力量几乎要把他扯离地面。他死死抓住绳索，一寸寸地向河心移动。水流冲击着胸膛，呼吸变得困难。眼睛被溅起的水花模糊，只能依靠触觉和模糊的视线向前。皮绳绷得笔直，在水流中剧烈颤抖，发出令人牙酸的吱嘎声。
一个漩涡袭来，稷壤脚下一空，整个人瞬间被扯入水中！冰冷的河水裹挟着泥沙灌入口鼻，窒息感猛然袭来。他拼命挣扎，双手死死攥住绳索。
对岸的炎砾脸色一变，猛地发力拉紧绳索，喉咙里发出低沉的吼声，终于将稷壤从漩涡边缘拖了出来。
稷壤剧烈地咳嗽着，吐出浑浊的河水，连滚带爬地终于也抱住了那根石柱。
两人瘫在石柱上，剧烈地喘息着，浑身湿透，冷得瑟瑟发抖。
但这仅仅是第一根。他们还需要以这根石柱为基点，利用另一段辅助绳索，冒险跃向或涉向下一根石柱……如此反复。
过程缓慢而煎熬。每一次移动都几乎是与死亡擦肩。体力在飞速消耗，体温在河水的浸泡下不断流失。当终于踏上对岸坚硬的红土地时，两人几乎虚脱，瘫倒在湿冷的砂石上，除了胸膛剧烈的起伏，连一根手指都不想动弹。行囊和衣物早已湿透，沉甸甸地贴着身体，直打冷噤。
然而，喘息未定，抬头望去，刚刚渡河成功的些微喜悦瞬间变成了绝望——
根本没有什么缓坡。呈现在他们面前的，是一面近乎垂直的赤红色岩壁！它像一堵通天彻地的巨墙，沉默地矗立在眼前，表面光滑，只有些许风雨侵蚀出的细微裂缝和偶尔突出的嶙峋怪石。岩壁的上半部分，直接没入了低垂翻滚的乳白色云雾之中，望不到顶。
绝壁上，依稀能看到一些极其古老的、近乎腐朽的木质栈道残骸。几根歪斜插入岩壁的木桩，一段段断裂残缺、布满青苔和菌斑的木板，如同垂死巨兽断裂的肋骨，勉强附着在赤红岩体上，在呼啸而过的山风中发出单调的“吱呀”声，仿佛下一刻就会彻底分崩离析。
没有别的选择。这就是路。
