带领他们的汉子在石阶前停下脚步，对守卫出示了一块不知何时握在手中、泛着幽光的黑色令牌。守卫仔细查验后，肃然退开。
“上去。”汉子回头，对稷壤和炎砾吐出两个字。
踏上一级级光滑得能照出人影的石阶，稷壤只觉得自己的心跳声在空旷安静的环境里被无限放大。两侧卫士冰冷的目光无声地刮过他们的皮肤。炎砾的背脊挺得笔直，但稷壤能看到他颈侧肌肉因极度紧绷而微微颤抖。
走入那巨大的门洞，一股混合着冷石、稀有木材和某种不知名熏香的、厚重而古老的气息扑面而来，瞬间将他们包裹。
门洞内的空间极高极大，穹顶似乎隐没在昏暗的光线中，看不到顶。脚下是打磨得温润如玉的巨大石板，拼接着繁复而规律的几何图案。两侧巨大的石柱需数人合抱，柱身镶嵌着发出稳定柔和白光的圆石，雕刻着连绵的、叙述性的浮雕，似乎在讲述着某个民族的迁徙、征战与信仰，画面宏大而神秘，人物的衣着、使用的工具、狩猎的对象。
廊道两旁，间隔不远便站立着沉默的卫士，他们的甲胄在壁灯光线下泛着幽冷的光泽。
与炎火寨那灼热喧闹、充满烟火气的熔炉区相比，这里仿佛是另一个世界，一个高悬于云端、冰冷而规则的神祇居所。
引领他们的汉子脚步未停，穿过一道又一道有着某种厚重的深色木材镶嵌金属制成，雕刻着繁复的纹样的拱门，每一道门都有卫士沉默地把守、查验令牌。
最终，他们在一个异常宽阔、光线却相对柔和的厅堂外停下。这厅堂的门户比之前见过的都要高大，两扇对开的门扉上雕刻着完整的、环绕着星辰与云雾的巨兽图案，那巨兽形态威严肃穆，俯视着所有到来者。
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就在这令人窒息的寂静中，从廊道更深处，隐约传来一种低沉而宏大的、有韵律的声音。那是某种巨大乐器与众多人合唱混合而成的嗡嗡声，像是“嗡——嘛——”之类的祷词，被无数人同时用最低沉的嗓音念出，形成一种庞大而冰冷的、笼罩一切的背景音，像这座巨城本身在缓慢地、毫无感情地呼吸。
巍巍云阙，在彼高冈。
以承天命，万世其昌。
金声玉振，鸾铃锵锵。
天命于吾，天命于殇。
……
稷壤听不懂那是在唱什么，只觉得那声音巨大、空洞，沉甸甸地压下来，让人本能地感到自身的渺小和疏离。
引路的甲士头领与守门的卫士低声交谈几句，验看过令牌。沉重的木门被无声地向内推开，露出门后更加幽深宏大的空间。
一股混合了陈旧书卷、干燥木材、某种冷冽香料以及一种难以言喻的、仿佛沉淀了无数岁月的权威气息扑面而来，让稷壤和炎砾的呼吸都为之一窒。
厅堂之大，超乎想象。穹顶高远，隐没在昏暗的光线中，仿佛自成一重天地。数尊巨大的岩石雕像并非独立摆放，而是直接利用支撑穹顶的天然岩柱雕琢而成，巨人像面容古拙，神情肃穆，双臂托举，承载着山峦般的重量。地面是打磨得光可鉴人的巨大石板，拼接得几乎看不到缝隙，倒映着上方微弱的光源和巨人像庞大的基座，行走其上，令人不由自主地心生渺小与敬畏。
墙壁上，镶嵌着巨大的、用各种彩色石头和金属碎片拼接而成的壁画，描绘着星空运转、云雾翻涌以及宏大的祭祀场景，色彩庄重而神秘，看上去历经岁月却依旧鲜明。一些造型奇异的金属器皿摆放在墙边的石台上，表面流动着幽暗的光泽和神秘的纹路。
最引人注目的，是厅堂最深处，那数级高台之上的一张巨大座椅。它并非寻常木石所制，而像是用一整块泛着温润微光的墨色玉石打磨而成，椅背和扶手雕琢成盘绕的异兽形态，线条流畅而充满力量感。
此刻，那座椅上空无一人，但整个厅堂弥漫着一种无形的、厚重的、足以令凡人窒息的威仪。
他们被引领至大厅中央站定。引路的甲士头领退至一旁，垂手恭立，俨然化作了另一尊雕像。那四名随行的甲士则无声地分散开，立于门边和角落，目光低垂，但占位已封锁了所有可能的退路。
绝对的寂静，时间也仿佛停止了流淌。
稷壤感到喉咙发干，他偷偷瞥了一眼炎砾，发现他脸色苍白，下颌线绷得死紧。
就在这时，一阵极其轻微却规律的脚步声，从厅堂一侧的某个偏门后传来。
所有的甲士，包括那个引路的头领，身体瞬间挺得更直，头颅微微低下，姿态变得无比恭谨。
稷壤和炎砾同时转过头，望向那扇被缓缓推开的、同样雕刻着繁复花纹的偏门。
一个身影，缓步从门后的阴影中走出。
那是一位老者。
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他身着一件样式古朴的深灰色长袍，质地极佳，袍上没有任何多余纹饰，仅以同色细线绣着一些难以辨认的图案，像是与星辰运行有关。
头发梳得一丝不苟，挽在头顶，用一根简单的木簪固定，露出宽阔而布满沟壑的额头。面容清癯，皱纹深刻，眼角和嘴角尤甚——那是常年思虑留下的痕迹。眼神却透着一种沉淀后的温和与洞察，此刻正带着几分好奇与审视，落在稷壤和炎砾身上。
步伐沉稳，并不需要搀扶，周身自然流露出一股久居上位者的气度——不怒自威。与这恢宏冰冷的大厅相比，他并不突兀，反而像是这巨大空间里唯一鲜活的灵魂，所有的威严与沉寂，都是他意志的延伸。
他径直走向高台，在那张墨玉大椅上坐下，动作从容。然后将目光投向站在下方的两个少年，脸上露出一丝和蔼的微笑。
“远道而来的客人，”他的声音响起，并不洪亮，却带着一种奇异的穿透力，在大厅里清晰地回荡，语调平和，“不必惊慌。这里是云巅之城的枢要之所，我是此地的主事人，你们可以叫我‘阋老’。”
他的目光在两人身上细细扫过，最后在两人的眉宇间停留了片刻。
