稷壤抱着素妜，跟在石眼身后，穿过弥漫着浓烟和金属粉尘的寨子核心区域。绕过几处发出震耳欲聋“哐当”声的熔炉洞口，空气里的灼热和喧嚣渐渐淡去。
他们沿着一条凿在岩壁上的石阶向上攀爬，两侧是低矮的石屋，墙壁厚实，屋顶覆盖着打磨光滑的黑色石板。
一些妇女在屋门口的石台上缝补兽皮，看到石眼和炎砾，笑着打招呼，目光落在稷壤和素妜身上，好奇地打量着。
石眼含糊地应着，脚步不停，最终停在一处相对宽敞的石院前。院子依着岩壁开凿，地面平整，角落堆着劈好的柴薪和几块黝黑的金属锭。三间石屋呈“品”字形围着院子。
“嫂娘！出来！”石眼朝正中间那间石屋吼了一嗓子。
门开了，一个身材敦实的中年妇人探出身来。看到石眼和炎砾，她愣了一瞬，随即几步冲下石阶，一把抱住炎砾。
“炎砾！我的儿！”她用力拍打着儿子的后背，话说到一半哽住了，好一会儿才接上，“回来就好！回来就好！伤着哪儿没有？”
“阿娘，我没事。”炎砾咧嘴笑着。
石眼在一旁看着，眼里闪着光。他侧身让开，指了指稷壤和素妜：“炎砾带回来的客人。小的那个在水里泡狠了，快给弄点热乎的。”
妇人这才注意到稷壤兄妹。她松开儿子，目光落在稷壤脸上，又看了看他怀里怯生生抬起头的素妜。
“哎哟，可怜见的。”她上前摸了摸素妜的额头，又捏了捏她冰凉的小手，“快进屋，外头烟大。”
她引着稷壤走进中间的石屋。屋内一个巨大的石砌火塘占据中央，明黄色的火焰照得满屋暖融融的。几张厚实的兽皮铺在火塘周围。墙壁上挂着兽皮和工具，还有几串风干的肉条。
“放这儿。”妇人指着火塘边最厚实的一张熊皮垫子。她从火塘上方吊着的陶罐里舀出热水，倒进木盆，又翻出块软布浸湿拧干，递给稷壤，“给丫头擦擦脸。”
稷壤把素妜放在熊皮上，接过湿布，小心地擦拭她的小脸。素妜缩着脖子，但没躲开。
石眼跟了进来，脱下沾满烟灰的皮坎肩，随手丢在一边，一屁股坐在火塘边。他瞥了一眼素妜，对妇人道：“弄点吃的，黍米糊糊，熬稠点。”
“还用你说。”妇人嗔怪地瞪了他一眼，转身去忙。
炎砾也坐到火塘边，长长舒了口气，靠在石壁上，肩膀塌下来。
很快，左邻右舍闻讯而来。粗木门被推开，光线涌入，几个男人先走进来，拍着炎砾的肩膀，嗓门洪亮。
“行啊小子，还知道回来！”
“瘦了，得让你娘多喂几顿！”
炎砾笑着应和。女人们跟在后面，围到火塘边，目光落在稷壤和素妜身上。
一个头发花白的妇人蹲下来，凑近看了看素妜：“这小脸白的，泡了多久的水？”
稷壤不知道该怎么回答。
另一个年轻些的女人递过来一个烤得焦黑的薯根：“给，趁热吃。”
素妜没接。她把脸埋进稷壤腿边。
女人笑了笑，把薯根放在素妜面前的石板上，起身去和别人说话。
过了一会儿，素妜偷偷看了那薯根一眼。又看了一眼。
她伸出手，飞快地碰了一下，又缩回来。
稷壤低头看她。她的手停在半空，过了很久，终于拿起薯根，咬了一小口。
女人们看见了，互相交换了一个眼神，没再围着她，转身去和妇人说话。屋里渐渐热闹起来，说话声混着柴火的噼啪声，暖烘烘的。
几个孩子挤在门口探头探脑。一个扎着羊角辫的小姑娘被大人推了进来，她站在门边，看着素妜，不说话。
素妜也看着她。
过了好一会儿，小姑娘从口袋里摸出几个草编的小蚱蜢，放在地上，往前推了推。然后转身跑回门口，躲在大人腿后面偷看。
素妜盯着那几个草蚱蜢，没动。
稷壤轻轻推了推她。她犹豫了一下，慢慢伸出手，拿起一个，翻来覆去地看。
门口的小姑娘露出半张脸，小声说：“我编的。”
素妜抬起头，看着她。两个小孩对望了很久。
然后，素妜把草蚱蜢攥在手里，嘴角弯起一个很浅的弧度。
稷壤坐在火塘边，端着妇人递来的滚烫糊糊，看着素妜被孩子们慢慢围到中间。
火焰跳跃着，偶尔跳到很高，轰地一下。
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清晨，寨子上空的陶土烟管开始喷涌滚滚浓烟。素妜跟着孩子们跑出院门。
他们在狭窄陡峭的石阶栈道上追逐，笑声撞在岩壁间，弹回来，又撞出去。他们在寨子边缘的石台上，用烧黑的木炭条在赤红色砂砾地上画歪歪扭扭的图案。
他们最大的乐趣是去河滩的“火石滩”——那里被熔岩冲刷了不知多少年，散落着被河水打磨光滑的石头，有的带着天然火焰纹路，有的闪着星星点点的金属光泽。
孩子们在冰冷的河水和灼热的砂石间翻找，把找到的宝贝兜在衣襟里，比谁的更红、谁的纹路更漂亮。
素妜总是很安静。她蹲在河边，仔细地挑拣。她捡的石子不大，但颜色温润，纹路细腻。一个大点的小男孩用浸过油脂的细皮绳，把火纹石串成小手链，戴在她细细的手腕上。
炎砾的母亲，寨里人都叫她铁嫂。丈夫走得早，炎砾是她一手拉扯大的。
家里多了两个孩子，她更加忙碌起来。每次素妜跑得满头大汗回来，她用温热的湿布给她擦脸擦手，擦着擦着自己先笑了。烤薯根的时候，最软最香的那块留给素妜。夜里，她把素妜搂在暖烘烘的兽皮被褥里，粗糙的手掌轻轻拍着她的背，哼着调子简单而悠长的歌谣：
“赤水长，赤水浑，赤水底下有火盆。火盆烧红半边天，爹在河边打铁忙……”
素妜蜷在她怀里，听着那声音从铁嫂胸腔里闷闷地传出来，震得后背微微发麻。听着听着，就睡着了。
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石眼每次从熔炉区回来，半大小子们就躲得远远的，他也只是嘟囔一句“跑什么跑”。
他自己住隔壁屋，一个人，倒也清净。
但对着素妜不一样。他会把刚从熔炉出来、还带着一身烟灰汗味的高大身躯蹲下来，用蒲扇般的大手，小心翼翼地摸摸素妜的头顶。他从那件宽大的皮坎肩口袋里，掏出各种稀奇古怪的小玩意儿——一块亮晶晶的金属碎片，一颗带着奇异木纹的黑色树瘤，一只用粗糙铁片扭成的歪歪扭扭的小鸟——塞到素妜手里，喉咙里发出含混的“嗬嗬”声，期待地看着她。
炎砾伤好利索后，重新回到熔炉区。他话不多，但回来时总会给素妜带点东西。有时是几颗甜得齁人的蜜饯野果，用干净的叶子包着；有时是熔炉区废弃边角料里挑出来的彩色琉璃渣子，在阳光下能折射出彩虹般的光；更多时候，是寨子里女人用熔炉余温烤出来的硬面饼子，带着焦香。他把东西放在素妜玩的地方，或者塞到她手里，揉一把她的小脑袋，转身去干自己的活计。
素妜抬起头，冲他喊一声“砾哥哥”。炎砾的脚步顿一下，回头做个鬼脸。
稷壤也没闲着。他跟着铁嫂劈柴、担水，学着用寨子里特有的、带着硫磺味的黏土修补石屋墙壁的裂缝。力气活他干得来，吃的睡的也足，身上渐渐有了肉。
他跟着炎砾去过几次熔炉区边缘。扑面而来的灼热气浪和震耳欲聋的敲打声让他心悸，但他强迫自己看那些赤裸上身的汉子，看烧红的金属在他们手中被锻打成锋利的刀斧。
石眼粗声问他：“小子，有力气没？敢不敢来试试拉风箱？”
稷壤看着那需要两个壮汉才能拉动的皮囊风箱，咽了口唾沫，点了点头。
他成了熔炉区打杂的学徒。和另一个半大小子一起，轮流拉动那沉重无比的皮囊风箱。每一次拉动，全身肌肉绷得紧紧的，汗水从额头、脊背不停地淌，瞬间被高温蒸发，留下白色的盐渍。灼热的空气呛进肺里，带着金属和硫磺的味道。耳边是永不停歇的“呼哧”风响和“哐当”锻打轰鸣。
一天下来，双臂酸胀得抬不起来，耳朵里嗡嗡作响。
但炉膛里的火焰从暗红转为刺目的白炽时，他看着石眼和炎砾在那白炽的光芒下，把烧红的铁块锻打出火花和形状，又觉得那些疲惫不算什么。
晚饭是稠厚的黍米粥，里面煮着切碎的肉干、晒干的野菜和带着微甜气息的块茎。铁嫂的手艺好，简单的食材也能做得喷香。
石眼把沉重的斧头靠在墙角，端起粗陶大碗，唏哩呼噜地喝着热粥，不时用筷子指点着炎砾锻造时的手法，粗声大气地评点。
炎砾闷头吃饭，偶尔“嗯”一声。
素妜捧着她的小木碗，小口小口地吃着。石眼讲起熔炉里的趣事——哪块顽铁特别难打，谁不小心被火星烫了屁股——她咯咯笑起来，露出缺了门牙的豁口。
稷壤坐在素妜旁边，慢慢地吃。
粥很烫，暖意从喉咙滑到胃里。火塘里的火焰跳着，把石眼疤痕纵横的脸、铁嫂忙碌的身影、炎砾低着的头、素妜亮晶晶的眼睛，都镀上一层暖色的光。
