稷壤已经记不清，自己是怎么翻过那道泥墙的。
荆棘划破了手，碎石不断从脚下滑落，好几次他都以为自己要摔下去。
素妜在他怀里，自始至终都没哭，只是死死攥着他的衣襟，老马深一脚浅一脚地跟在后面。
等他回过神，天光像一把钝刀，艰难地割开了夜幕。
灰白的、毫无暖意的光线，吝啬地洒在干涸的河床上，照亮了淤泥冰冷的湿痕、碎石嶙峋的棱角，以及盘踞在泥泞里如同僵死巨蛇般的黝黑树根。
寒气并没有因为天亮而消散，反倒更刺骨了，一直渗进骨头里。
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黑脊低垂着沉重的脑袋，粗重的喘息化作一团团白雾，在清冷的空气里很快散去。它深一脚浅一脚地顺着蜿蜒的河床慢慢往前走，马蹄踩在冰冷碎石上的声响，单调又沉重。
素妜蜷缩在他怀里，围巾裹住了大半张脸，只露着紧闭的眼皮，还有沾着泪痕、冻得发红的小鼻尖。她终于睡了过去，身子随着马匹的颠簸轻轻晃着。
稷壤时不时扯一扯自己那件单薄的粗麻外衣，尽量把她裹得严实些。
他低下头，偶尔用下巴轻轻蹭一蹭素妜柔软的发顶，那点暖意让困意一阵阵地涌上来。
眼皮沉沉欲坠，目光却不敢停下来。
这条河床比轩辕部落旁边的任何一条溪流都要宽，也更荒凉——两侧的土坡陡峭，坡上的灌木虬结盘错，风穿过去，发出干涩的沙沙声。
土坡是被烈日和寒风剥蚀后的灰黄与赭红色，巨大的裂缝纵贯坡面，裸露出颜色更暗沉的黏土。坡顶上只有低矮扭曲的灌木丛，枝条在寒风中发出细碎的摩擦声。
更远处，连绵起伏的矮丘在天光下，勾勒出沉默的剪影。
空气又干又冷，带着浓重的尘土味，还有一股像铁锈一样的苦涩气息。
没有鸟鸣，没有兽影，只有风卷着细沙，掠过空旷的河床，发出呜咽似的低响。
偶尔能看到一两株枯死的矮树，枝干漆黑，扭曲地指向灰白的天空。一片灰白色的羽毛被风吹着，在冰冷的淤泥上翻滚前行，卡在一道石缝里，微微颤动。
这就是边界之外的荒原。死寂，空旷，寒冷，弥漫着一种被世界遗忘的苍凉。
他手臂一紧，将怀里的素妜抱得更紧。
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黑脊驮着两人，顺着河床慢慢往西走。日头渐渐升高，却没带来多少暖意，只是把荒原的轮廓照得更清楚了。
稷壤的神经一刻也不敢松，有时猛地回头望去，身后空荡荡的，只有马蹄印一直延伸向灰蒙蒙的来路。
可他总觉得，有什么东西在盯着他们。
太安静了，安静得诡异。
两侧陡峭的土坡沉默地立着，嶙峋的怪石在阳光下投下扭曲的影子。坡顶的灌木丛在风里摇晃，影影绰绰。稷壤的后背一阵发凉，汗毛都竖了起来。
他瞪大了眼睛，扫视着坡顶的每一处阴影、每一块岩石。
“哥……”
怀里的素妜发出一声细微的梦呓，小脑袋不安地蹭了蹭。
稷壤低下头，轻轻拍了拍她的后背：“没事……睡吧……”
他强迫自己不再四处乱看，可冷汗已经顺着鬓角滑下来，渗进衣领里。他攥紧缰绳，伸手摸向腰间的柴刀。
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就在这时，前方河床的一个拐弯处，突然出现了人影。
一群人，大约十几个，悄无声息地堵在狭窄的河床中央，截断了前路。他们穿着杂乱的皮袄和颜色暗沉的粗麻布衣，边缘磨损得厉害，沾满了泥土和草屑。每个人手里都握着武器——长矛、硬木棒、绑着燧石的短柄手斧，还有几张拉得紧紧的弓，箭已经搭在弦上。
这些人的脸上涂抹着灰白或赭红的泥土，遮住了表情，只露出一双双眼睛。那些眼睛冰冷、锐利，满是警惕和敌意。没有人说话，只是沉默地站在那里，封死了整条路。
黑脊发出一声嘶鸣，惊醒了素妜。
“唔……”她迷迷糊糊地睁开眼，小脸从围巾里抬起，茫然地看向前方。
“啊——！！！怪物——！！！”
一个身材魁梧、脸上涂抹着厚重赭红泥彩的汉子，猛地向前踏出一步，举起手中的斧头！
就在这时，人群的后方响起了一个声音。
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“马……留下。人……下来。”
稷壤顺着声音望去。人群往两边让开，一个老者慢慢走了过来。
他身形枯瘦，穿着一件用黑鸟羽和兽皮缝成的古怪斗篷，边缘缀着细小的兽骨和石子。脸上涂着复杂的灰白条纹，覆盖了大半张脸。
最扎眼的是他的眼睛——眼窝深陷，眼白泛着浊色，瞳孔却很亮。他手里拄着一根骨杖，杖顶嵌着一块暗红色的石头，在晨光里，像是有血在里面缓缓流动。
老者的目光越过稷壤，落在素妜身上，顿了一瞬，而后抬眼看向稷壤。
“下来。”
他手里的骨杖轻轻在地上顿了一下，杖顶那块暗红色的石头微微亮了一亮。
战士们手里的武器往前逼了一步，长矛、骨箭、硬木棒的影子，把稷壤和素妜彻底罩住。
黑脊惊恐地连连后退，却被土壁挡住了退路，只能刨着蹄子嘶鸣。素妜在稷壤怀里剧烈发抖，死死抓着他的衣襟，只剩急促的抽气声。
稷壤看着那老者，看着周围的矛尖，又看着怀里的素妜。
他深吸一口气，缓缓松开缰绳，抱着素妜从马背上滑了下来。双脚踩在冰冷的淤泥里，寒气从脚底一下子窜了上来。
他站定身子，把素妜护在身后。素妜的小手死死抱着他的腿，身子紧紧贴着他，剧烈地发抖。
稷壤抬起头，迎向那老者的目光。
“马……给你们。放我们走。”
老者浑浊的黄眼珠微微转了一转。
“走？”他嘴角扯动了一下，“荒原……没有给外人走的路。”
骨杖再次顿在地上，那块暗红色的石头微微闪了一闪。
“带走。”
立刻走出来两个身材最高大壮硕的汉子，一个径直走向黑脊，粗暴地抓住了缰绳。老马发出惊恐的嘶鸣，想要挣扎，却被那汉子用蛮力死死拽住，拖向了人群后方。
另一个则大步朝着稷壤和素妜走过来。
“不——！”
稷壤拔出腰间的柴刀，刀刃在晨光下闪过一道寒光，横在了身前。同时，他猛地把身后的素妜往怀里一带，用身子死死护住她。
那逼近的壮汉脚步微微一顿，喉咙里发出一声沉闷的低吼，手里的硬木棒带着风，狠狠砸了下来！
“铛——！”
一声刺耳的金铁交鸣巨响！巨大的力道顺着柴刀传过来，震得稷壤虎口剧痛，半边身子瞬间发麻！他踉跄着后退了一步.
“哥——！”
那壮汉一击没中，再次举起木棒，旁边另外两个持矛的战士也逼了上来。
“住手。”
沙哑的声音再次响起，硬木棒停在了半空，长矛也顿住了。
稷壤大口喘着粗气，冷汗浸透了全身。他死死搂着怀里哭得快要背过气的素妜，看向那个披着羽衣的老者。
壮汉后退了半步。
老者这才重新把目光投向稷壤和素妜，最后落在稷壤的脸上。
“刀……放下。”
稷壤看着周围那些虎视眈眈的战士，又看了看怀里瑟瑟发抖的素妜。他的手指攥紧柴刀，又松开，再攥紧，再松开。
他低下头看向素妜，她在他怀里，小脸憋得青紫，眼睛睁着，里面却是一片空茫。
然后，他松开了手指。
柴刀掉进淤泥里，发出一声闷响，刀柄斜插着，慢慢往泥里陷下去。
