河水把稷壤拍上岸时，他已经没什么力气了。
他把素妜紧紧箍在胸前，用仅剩的体温暖着她。旁边，那少年也爬了上来，趴在浅水里呛咳。背上的伤口在浑水里晕开淡淡的红，很快又被冲散。
稷壤看了他一眼，目光立刻扫向四周。
这是一片陌生的河滩。昏沉的天光下，河水湍急浑浊，泛着土黄的泡沫，拍打着布满黑色卵石的岸。空气里弥漫着浓重的湿泥和腐烂植物的气味。两侧是高耸陡峭、寸草不生的土崖。
寂静，只有水流的咆哮和风掠过崖壁的呜咽。
素妜在他怀里抽搐了一下，小脸冻得青白，嘴唇没有一丝血色。
稷壤抱紧她，刚喘口气——
几片碎石哗啦啦从侧面崖壁上滚落。
几道身影从崖壁上方狭窄的裂隙中滑下，落在河滩上，呈扇形将他们三人围住。
他们穿着鞣制粗糙的深棕皮袄，边缘磨损，沾满尘土与干泥浆。脸上涂着赭红与灰白的泥彩，遮住了神情。目光扫过稷壤和他怀里的素妜，最后落在刚挣扎坐起的狄山少年身上。他们手里握着武器——硬木长矛顶端绑着坚刃，硬木棒边缘嵌着骨片，还有两张拉满的短弓，箭已经搭在弦上。
为首的身形异常魁梧，脸上赭红泥彩格外厚重，几乎遮住大半张脸，只露一双眼睛。他手中的硬木棒比旁人更粗更长，顶端嵌着一块磨出锋利棱角的暗色石头。他往前踏一步，皮靴踩在碎石上，发出“咔嚓”一声脆响。目光在三人身上来回扫视，最后锁定那狄山少年。
“哪来的？”声音粗嘎低沉，带着浓重的口音。
少年压下呛咳。他没有立刻回答，而是用一种稷壤完全听不懂的短促语调飞快说了几句，同时抬手做了个复杂手势——拇指扣住小指，食指、中指、无名指蜷曲，在胸口快速点了几下。
头领眼中的敌意消退了几分。他身后的几个人也交换了一下眼神，握着武器的手微微松动。
“炎火寨？”头领的目光扫过少年背上还在渗血的伤口，又掠过他沾满泥污、多处撕裂的皮袄，“‘石眼’家的？”
少年重重一点头。声音带着脱力与呛水后的沙哑，却吐字清晰：“是。我是炎砾，‘石眼’是我阿叔。炎火寨的。”他抬手指向河上游，“上游，赤水拐弯口冲下来的。撞上了，散了架。”他喘口气，手按着腰侧，“这俩……路上撞见的，一起被水冲下来的。”
稷壤听不懂他们的对话，只能死死盯着那个头领。
头领的目光再次落在他身上，落在他怀里气息奄奄的素妜身上。那目光在素妜脸上顿了一瞬，又移开。他粗糙的手指在硬木棒柄上无意识地摩挲。
风卷着河水的腥气，吹动他们皮袄上的毛领。
终于，头领喉咙里发出一声含混的咕哝。他抬起手，对着身后的人做了个手势。两个战士上前，一左一右架起几乎脱力的炎砾。
“带回去。”头领的目光扫过稷壤和他怀里的素妜，“这个小的……快不行了。交给鸮婆。”
另一个人走到稷壤面前，居高临下地看着他。
稷壤咬紧牙关，抱着素妜挣扎着想要站起来。试了几次，又摔回卵石滩上。那人皱了皱眉，弯下腰，伸手抓住稷壤的胳膊，将他连同素妜一起提了起来。稷壤闷哼一声，手臂被拉扯得生疼，但他死死抱着素妜，没有松手。
没有捆绑。几人只是将他们围在中间。炎砾被两个人架着走在前面，步履蹒跚。稷壤抱着素妜，深一脚浅一脚地跟在后面。头领走在最后。
队伍离开河滩，沿着一条紧贴着陡峭土崖的小径向上攀爬。小径被雨水冲刷得沟壑纵横，异常湿滑，有些地方需要手脚并用。稷壤抱着素妜，每一步都要先试探落脚点，腾出一只手抓住岩缝或草根才能迈步。汗水流进眼睛，只能用力眨眼。
不知爬了多久，前方带路的战士拨开一片茂密低垂的藤蔓，眼前豁然开朗。
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他们站在一处巨大的半环形断崖平台上。身后是刀劈斧削般的岩壁，赭红色的，泛着铁锈一样的颜色。
就在这岩壁上，嵌着一个寨子。
无数方形的石基嵌进岩壁，像巨兽的鳞片。每一块都带着人工开凿的棱角，巨大，厚重，沉默。石基上面搭着木石混合的屋舍。粗大的原木嵌进岩缝或石孔里，墙壁用藤条编成，外面蒙着厚厚一层兽皮。屋顶铺着晒干的草叶，层层叠压着，厚重而古朴。
那些屋子不是规整排列的，而是错错落落嵌在岩壁的凹陷处，有的甚至完全悬空，只用藤索和木架固定在岩壁上。下面是深不见底的峡谷。
连接屋舍的是藤桥和栈道。藤桥用老藤绞成，上面铺着木板。栈道直接开凿在岩壁上，外侧钉着木栏。有人影在上面走，像在云端穿行。
整座寨子笼罩在一种奇异的光线里。昏沉的天光从断崖上方的豁口倾泻下来，照亮了寨子的上半部分。照不到的角落、岩壁的凹陷处、屋舍的窗洞里，长着大片大片的苔藓，发出蓝绿色的幽光。一些悬垂的藤蔓上也爬满了这种苔藓，垂在黑暗中，像一道道绿色的光帘。
空气里有烟火气，有兽皮和草药的味道，还有一种奇异的清香。
几个光膀子的男人站在一块突出的石基上，用斧头劈砍着一截散发着油脂清香的硬木。木屑纷飞，汗水顺着脊背流淌。不远处，几个人用撬棍和绳索拖拽着一块巨大的条石，脚下打着号子：
“嘿——哟！石在岩上卧。嘿——哟！我要岩中火……”
下方一处避风的凹陷处，几个女人围坐在一起，用骨针缝着皮袄。她们身边堆着各种晒干的草叶和根茎。几个孩子在藤桥和栈道间追逐嬉戏，尖叫声在岩壁间回荡。
“走！”
头领的声音从身后传来。
稷壤抱着素妜，慢慢向前移动。脚下是一条开凿在岩壁上的栈道，只容两人并行。栈道外侧是深不见底的幽谷，内侧是冰冷的赭红色岩壁。脚下湿滑，长满苔藓，岩水不停地滴落。
他抱着素妜，后背紧贴着岩壁，生怕一失足就掉下去。
栈道蜿蜒向上。穿过一片叶片肥厚如剑刃的灌木丛，发光的苔藓在灌木根部和岩壁缝隙间星星点点地闪烁。绕过一块从岩壁突伸出来的赭红色巨石，石头上布满风蚀的孔洞，像无数只眼睛。
越往高处走，光线越暗。
岩壁在这里向内凹陷，形成一个深洞。洞顶垂下粗壮的钟乳石，有些地方在滴水，嗒……嗒……的声响在寂静里格外清晰。
就在这洞穴入口附近，一块被巨大石基半包围着的凹地上，孤零零地立着一座低矮的石屋。
